Перші банківські карти з'явилися в Америці в кінці 19 століття. Вони виготовлялися з картону і служили лише для підтвердження кредитоспроможності власника поза стінами банку. У 1914 році компанія Western Union випустила першу карту з фіксованою сумою кредиту для кожного клієнта. Через десять років на зміну недовговічним паперовим картам прийшли металеві карти з тисненням. На них ембосовану (тобто видавлювали) номер карти, ім'я та адреса клієнта. Використання таких карт дозволило автоматизувати процес оплати, оскільки дані з ембосовані карти можна було друкувати на чеках і квитанціях за допомогою спеціального преса.
Початок банківськими кредитними картками поклав Джон Біггінс, фахівець Бруклінського Національного банку Flatbush. Він організував систему оплати за розписками, які брали магазини від покупців за дрібні покупки. Потім торгові точки здавали ці розписки в банк, який оплачував їх з рахунків покупців. 
А в 1946 році компанія Diners Club створила першу масову карткову систему. Її головною відмінністю від попередніх систем стала наявність між покупцями і продавцями посередника, який взяв на себе проведення розрахунків. Така концепція припала до душі клієнтам, і вже через рік 285 торгових компаній обслуговували 35 тисяч власників карток. Diners Club регулярно стягувала зі своїх клієнтів плату за річне обслуговування в розмірі 3 доларів.
Згодом використання карт стало виходити за межі Америки. Так в 1951 році Diners Club надала першу ліцензію на використання своєї системи в Великобританії. Через кілька років свої карткові системи запустили American Express і Bank of America. Остання отримала назву БанкАмерікард, а 20 років по тому була перейменована в VISA. 
У 1960 році була створена перша карта з пластика. Її особливістю була наявність зчитується магнітної смуги, а 15 роками пізніше вона отримала електронну пам'ять.
Сучасні банківські карти виготовляються з полівінілхлориду, але деякі преміальні картки можуть бути зроблені і з металу. У картках, як правило, є магнітна смуга з однією, двома або трьома доріжками з даними. На ній дублюється інформація, відображена на поверхні карти, сама ж магнітна смуга призначена для автоматизованої обробки карт. Варто відзначити, що по першій цифрі номера карти можна визначити платіжну систему. Так, цифра 4 відповідає Visa, а 5 - MasterCard. А перші 6 цифр утворюють ідентифікаційний номер банку, який видається платіжною системою і є унікальним. 
У чипованих картах є спеціальна мікросхема EMV, яка відповідає за перевірку транзакції на сумісних банкоматах. Перевірка проводиться на апаратному рівні: банкомат генерує номер, на який чіп повинен дати правильну відповідь.
Також у сучасних пластикових карт може бути в наявності чіп і антена RFID для безконтактного зчитування карти. Апаратно RFID ніяк не пов'язаний з роботою EMV-чіпа і магнітного шару. Крім того, номер RFID-чіпа, який використовується для проведення платежів, ніяк не пов'язаний з номером на пластиці або магнітній смузі. Зв'язок відбувається тільки через сервера банків, де номери кредитної картки і RFID-чіпа асоційовані з єдиним рахунком.