На захід від Аркхем височіють похмурі кручі, що перемежовуються лісистими долинами, в чиї непролазні нетрі не доводилося забиратися жодному дроворубові. Місцеві жителі давно покинули ці місця, та й знову прибувають переселенці вважають за краще тут не затримуватися. У різний час сюди наїжджали франкоканадці, італійці та поляки, але дуже скоро всі вони збиралися і йшли далі. І зовсім не тому, що виявляли будь-які недоліки - немає, нічого такого, що можна було б побачити, почути або помацати руками, тут не водилося, - просто саме місце діяло їм на нерви, народжуючи в уяві дивні фантазії і не даючи заснути ночами. Це, мабуть, єдина причина, по якій чужинців не селяться тут: бо достеменно відомо, що нікому з них старий Емі Пірс і словом не обмовився про те, що зберігає його пам'ять про «страшні дні». Емі, якого в тутешніх краях уже давно вважають трохи пошкодив в розумі, залишився єдиним, хто не захотів покинути насиджене місце і поїхати в місто. І ще. У всій окрузі тільки він один наважується розповідати про «страшні дні», та й то тому, що відразу ж за його будинком починається поле, по якому можна дуже швидко дістатися до постійно жвавій, провідною в Аркхем дороги.
Колись ця дорога проходила по горбах і долинах прямо через спалювання Пустка, але після того, як люди відмовилися їздити по ній, було прокладено нове шосе, огибающее місцевість з півдня. Однак сліди старої дороги все ще можна розрізнити серед густої порослі наступаючого на неї лісу, і, без сумніву, деякі її прикмети збережуться навіть після того, як більша частина низини буде затоплена під нове водосховище. Якщо це трапиться - вікові ліси впадуть під ударами сокир, а спалювання Пустка назавжди зникне під товщею води.
Я тільки збирався відправитися до цих пагорбах і долинах на розмітку нового водосховища, а мене вже попередили, що місце «нечисте». Справа була в Аркхем, старовинному і, мабуть, одному з небагатьох, що залишилися містечок, де легенди про нечисту силу дожили до наших днів, і я сприйняв попередження як частина обов'язкових страшних історій, якими сивочолі бабусі споконвіку напихають своїх онуків на ніч. Сама ж назва «спалювання Пустка» здалося мені надто химерним. Коли я добрався туди, було ясне ранній ранок, але варто було мені ступити під похмурі склепіння ущелин, як я опинився в вічному напівтемряві. Тиша, що панувала в вузьких проходах, була надто мертвої, і надто вже багато вогкості таїв у собі настил з слизових моху і стародавнього перегною.
Але все це не йшло ні в яке порівняння з спопелілого пустки. На перший погляд, пустку представляла собою звичайну проплешину, які залишаються в результаті лісової пожежі - але чому ж, запитував я себе, на цих п'яти акрах сірого безмовності, в'ївся в навколишні ліси і луки на зразок того, як крапля кислоти в'їдається в папір, з тих пір не виросло жодної зеленої билини? Велика частина пустки лежала на північ від старої дороги, і тільки самий її краєчок переповзав за південну узбіччя. Тільки подумавши про те, що мені доведеться перетинати це неживе попелясте пляма, я відчув, що все моє єство нез'ясовним чином опирається цьому. Почуття обов'язку і відповідальності за покладену доручення змусили мене нарешті піде собі геть. На всьому протязі мого шляху через пустку я не зустрів ні найменших ознак рослинності. Всюди, наскільки сягало око, нерухомо, що не колишімой жодним подихом вітру, лежала дрібна сіра пил або, якщо завгодно, попіл. У безпосередній близькості від пустки дерева мали дивний, нездоровий вигляд, а по самому краю випаленого плями стояло і лежало чимало мертвих гниючих стовбурів. Як не прискорював я крок, а все ж встиг помітити праворуч від себе купу потемнілих цегли і кругляка, що височіла на місці зруйнованого димоходу і ще одну таку ж купу там, де раніше, по всій видимості, стояв льох. Трохи віддалік зяяв чорний провал колодязя, у надрах якого здіймалися смердючі випаровування і фарбували проходять крізь них сонячні промені в дивні, неземні тони.
Після пустки навіть довгий, виснажливий підйом під темним склепінням хащі здався мені приємним і освіжаючим, і я більше не дивувався тому, що, варто розмови зайти про ці місця, жителі Аркхем переходять на переляканий шепіт. У сутінках ніяка сила не змогла б спонукати мене на повернення колишнім шляхом, а тому я добрався до міста по довшій, але зате досить віддаленій від пустки південній дорозі.
Увечері я почав розпитувати місцевих старожилів про спалювання пустки і про те, що означала фраза «страшні дні». Мені не вдалося нічого толком дізнатися, крім, мабуть, того, що справа відбувалася в вісімдесятих роках минулого століття і що тоді була убита або безслідно зникла одна місцева фермерська родина, але подальших подробиць мої співрозмовники не могли, а може бути, не бажали мені повідомити . При цьому всі вони, немов змовившись, переконували мене не звертати уваги на навіжені вигадки старого Емі Пірса.
Це вражаючу одностайність як раз і послужило причиною того, що на наступний ранок, розпитавши дорогу у випадкових перехожих, я стояв біля дверей напіврозваленого котеджу, в якому мешкав місцевий божевільний. Довелося добряче побити в двері, перш ніж старий піднявся відкрити мені, і по тому, як повільна була його шаркающая хода, я зрозумів, що він далеко не втішений моєму відвідування.
Не знаючи, як краще підступитися до старого, я прикинувся, що мій візит носить чисто діловий характер, і почав розповідати про мету своїх досліджень, попутно вставляючи питання, що стосуються характеру місцевості. Моє невисока думка про його розумових здібностях, що склалося з розмов з міськими обивателями, також виявилося невірним - він був досить тямущий і утворений для того, щоб миттєво усвідомити собі суть справи не гірше будь-якого іншого аркхемца. Однак він зовсім не був схожий на звичайного фермера, яких я немало зустрічав в районах, призначених під затоплення. Єдиним почуттям, що відбилася на його обличчі, було відчуття полегшення, ніби він тільки й бажав, щоб похмурі вікові долини, де він прожив все життя, зникли назавжди. "Звичайно, їх краще затопити, містер, а ще краще - якби їх затопили тоді, відразу ж після« страшних днів ». І ось тут-то, після цього несподіваного вступу, він знизив голос до довірчого хрипкого шепоту, подався корпусом вперед і , виразно похитуючи тремтячим вказівним пальцем правої руки, почав свою розповідь.
Я мовчки слухав і в міру того, як його деренчить голос все більше заволодівали моєю свідомістю, відчував мимовільний озноб. Не раз мені доводилося допомагати оповідачеві знаходити втрачену нитку розповіді, пов'язувати воєдино уривки наукових постулатів, сліпо збережені його слабшає пам'яттю з розмов приїжджих професорів. Коли старий закінчив, я більше не дивувався ні того, що він злегка збожеволів, ні того, що жителі Аркхем уникають говорити про спалювання пустки.
На наступний день я вже повертався в Бостон здавати свої повноваження. Я не міг змусити себе ще раз наблизитися до цього похмурого хаосу хащ і крутих схилів або хоча б поглянути в бік сірого плями спалювання пустки, посеред якої, поряд з купою битої цегли і кругляка, чорнів бездонний зів колодязя ...
За словами Емі, все почалося з метеорита, з цього білого полуденного хмари, цього ланцюжка вибухів по всьому небу і, нарешті, цього величезного стовпа диму, що виріс над загубленої в нетрях лісу лощиною. До вечора всьому Аркхем стало відомо: порядних розмірів скелею з неба і попала прямо в двір Нейхема Гарднера. Будинок Нейхема стояв на тому самому місці, де пізніше судилося з'явитися спалювання пустки. Це був на рідкість охайний, чистенький будиночок посеред квітучих садів і полів. Нейхем поїхав в місто розповісти тамтешнім жителям про метеорит, а по дорозі завернув до Емі Пірсу. Емі тоді було сорок років, голова у нього працювала не в приклад краще, ніж зараз, і тому все наступні події міцно врізалися йому в пам'ять. На наступний ранок Емі і його дружина разом з трьома професорами Міскатонікского університету, поспішив на власні очі побачити прибульця з незвіданих глибин міжзоряного простору, вирушили до місця падіння метеорита. Після прибуття їх перш за все здивував той факт, що розміри боліда виявилися не такими величезними, як їм за день до того змалював господар ферми. «Він зіщулився», - пояснив Нейхем, проте вчені мужі тут же заперечили, що метеорити «с'ежіваться» не можуть. Нейхем додав ще, що жар, що виходить від розпеченої брили, не спадає з плином часу і що по ночах від неї виходить слабке сяйво. Професори потикали болід киркою і виявили, що він, на подив м'який. Він дійсно виявився м'яким, як глина або як смола, і тому невеликий шматочок, який вчені мужі забрали в університет для аналізу, їм довелося швидше відщипнути, ніж відламати від основної брили. Їм також довелося помістити зразок у стару цебер, запозичену на кухні у Нейхема, бо навіть настільки мала частинка метеорита вперто відмовлялася охолоджуватися на повітрі. На зворотному шляху вони зупинилися перепочити у Емі, і тут-то місіс Пірс неабияк спантеличила їх, помітивши, що шматочок метеорита за цей час значно зменшився в розмірах, та до того ж майже наполовину пропалив дно гарднерівського бадді. А втім, він і з самого початку був не дуже великий, і, може бути, тоді їм тільки здалося, що вони взяли більше.
Кінець ознайомчого уривка
СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?
Ця книга коштує менше ніж чашка кави!
ДІЗНАТИСЬ ЦІНУ